天文學家宣布了另一個星系中可能存在的行星的證據。這顆"系外行星"將比近年來科學家在我們的銀河系中發現的其他數千顆行星中的任何一顆都要遠得多。這個候選行星是通過美國宇航局的錢德拉X射線天文臺確定的，該天文臺在一個雙星系統中檢測到了一個暫時性的X射線變暗。

研究人員將這種變暗解釋為一顆行星從中子星或圍繞伴星運行的黑洞的X射線源前經過。

天文學家在M51("漩渦")星系中發現了一個可能的候選行星的證據，這可能代表了第一個被看到的圍繞銀河系以外的星體運行的行星。研究人員利用錢德拉X射線天文臺探測到來自"X射線雙星"的X射線變暗，這是一個類似太陽的恒星圍繞中子星或黑洞運行的系統。作者將這種暗淡解釋為是一顆行星在中子星或黑洞前面經過。

這張圖的左邊部分顯示了M51在錢德拉的X射線(紫色和藍色)和美國宇航局哈勃太空望遠鏡的光學光線(紅色、綠色和藍色)下的情況。一個方框標志著可能的候選行星的位置，一個被稱為M51-ULS-1的X射線雙星。右圖中的藝術家插圖描述了X射線雙星和可能的行星。來自伴星的物質(圖中的白色和藍色)被拉到中子星或黑洞上，在致密天體周圍形成一個圓盤(圖中為紅色和橙色)。密集天體附近的物質變得過熱，導致它在X射線光下發光(白色)。這顆行星被顯示為開始從這個X射線源前面經過。

尋找某顆恒星在經過它前面時光線變暗的現象被稱為“凌日”。多年來，科學家們利用光學光望遠鏡的“凌日”發現了系外行星，這些望遠鏡可以探測到人類用眼睛可以看到的光的范圍等等。這包括地面望遠鏡和天基望遠鏡，如美國宇航局的開普勒任務。這些光學光過境檢測需要非常高的靈敏度，因為行星比它前面經過的恒星小得多，因此，只有極小部分的光線被阻擋。

X射線雙星中的“凌日”情況是不同的。因為一個潛在的行星在尺寸上接近中子星或黑洞周圍的X射線源，一個“凌日”的行星沿著地球的視線經過，可能會暫時阻擋大部分或全部的X射線。這使得天文學家有可能在更遠的地方發現凌日行星--包括銀河系以外的地方--比目前使用凌日星的光學光研究更有可能。一張圖(上圖)顯示了在錢德拉觀測期間，來自M51-ULS-1的X射線如何暫時減少到零。

雖然這是一項誘人的研究，但M51中存在系外行星的情況并不是確定的。一個挑戰是 ，候選行星在M51-ULS-1中的大軌道意味著它在大約70年內不會再次穿過其雙星伙伴的前面，這使得任何確認觀測的嘗試在幾十年內受挫。還有一種可能性是，X射線的變暗是由于M51-ULS-1附近的氣體云經過，盡管研究人員認為這些數據非常有利于行星的解釋。

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